外滩这一名称的由来有着特定的历史背景。
在上海开埠以前，这里是一片泥滩，当地人称“黄浦滩”，1843年上海开埠后，英国第一任驻沪领事巴富尔看中了这一带优越的地理位置，迫使清政府将此地划为英国租界，最初外国人主要在此地建码头、堆栈、商行、银行等，由于这些建筑多处于黄浦江畔，久而久之，人们就逐渐将这一带叫做“外滩”。
“外”字是相对于当时上海县城内的区域而言，强调其处于城外沿江的位置；“滩”则突出了其原本是河滩的地貌特征，外滩见证了上海近现代的发展历程，成为上海的标志性区域和城市名片。
