哈佛大学得名于其最初的捐赠者约翰·哈佛（John Harvard）。
1636年,马萨诸塞海湾殖民地议会决定建立一所高等学府，1638年正式开学，学校最初被命名为“新学院”，1639年，一位名叫约翰·哈佛的清教徒牧师去世，他把自己一半的财产（约800英镑）和大约400本图书捐赠给了新学院，为了纪念约翰·哈佛的慷慨捐赠，学校于1639年更名为“哈佛学院”，这就是哈佛大学名称的由来，随着时间的推移，哈佛学院不断发展壮大，逐渐成为了如今具有广泛影响力的哈佛大学。
